Bieži var dzirdēt vārdu “egoisms” ārkārtīgi negatīvā kontekstā. Savtīgi cilvēki tiek apkaunoti, pārkāpjot citu intereses, kurus aizved tikai viņu pašu mērķi. Tomēr psiholoģiskā kontekstā šis termins bieži iegūst pozitīvu pieskaņu, un pasaules domas zināja “racionālā egoisma” jēdzienus. Padziļināšanās koncepcijas vēsturē palīdzēs to saprast.
Kā filozofisks jēdziens vārds egoists (no latīņu valodas ego - “es”) izveidojās XVIII gadsimtā. Viens no viņa teorētiķiem - Helvecijs - formulēja tā saucamo “racionālas savtīguma” teoriju. Franču domātājs uzskatīja, ka sevis mīlestība ir cilvēka darbības pamatmotīvs.
Klasiskā egoisma definīcija saka, ka šī ir vērtību sistēma, kurā personīgā labsajūta ir vienīgais cilvēka darbības motīvs. Tas ne vienmēr nozīmē pilnīgu citu nevērību. Tātad Benthems apgalvoja, ka visaugstākā bauda ir dzīve saskaņā ar sabiedrības morāles standartiem (tas ir, egoista izturēšanās nav pretrunā ar visas sabiedrības labumu). Bet Ruso atklāja, ka cilvēki izrāda līdzjūtību un palīdz citiem, arī tāpēc, lai justos pārāki. Mills rakstīja, ka attīstības gaitā indivīds ir tik stingri saistīts ar sabiedrību, ka viņš sāk to saistīt ar savām vajadzībām. Balstoties uz līdzīgām Feuerbaha idejām, Černiševskis uzrakstīja savu antropoloģisko principu filozofijā, mākslinieciski ilustrētu romānā Ko darīt?
Tradicionāli egoisms pretojās altruismam (no latīņu valodas alter - "cits"), bet mūsdienu psiholoģija izvairās no šādas opozīcijas. Kamēr cilvēks dzīvo sabiedrībā, viņa vajadzības nepārtraukti krustojas ar citu cilvēku interesēm. Pēdējo gadu teorētiķi racionālo egoismu interpretē kā spēju līdzsvarot noteiktu darbību ieguvumus ar neērtībām un veidot attiecības ilgtermiņā, saglabājot līdzsvaru, rūpējoties par sevi un citiem.
Runājot par egoismu kā problēmu, tie visbiežāk nozīmē hiperkoncentrāciju uz sevi, egocentrismu. Tas bieži kļūst par audzināšanas rezultātu, kad vecāki pārmērīgi un nepamatoti ļaujas visām bērna kaprīzēm. Audzot un atstājot ģimenes ligzdas krampjošo pasauli, egoists saskaras ar faktu, ka pasaule vispār negriežas ap viņu. Visbiežāk personīgās attiecībās šādi cilvēki cenšas atrast partneri, kurš reproducēs viņam ērtu modeli: pastāvīgi upurēt savas intereses, lai iepriecinātu viņa vēlmes. Kā padomu vecākiem psihologi iesaka pašiem vadīties pēc racionālā egoisma: iemācieties atteikt bērnu, ņemiet vērā viņa viedokli, bet nelieciet bērnu ģimenes hierarhijas augšgalā.