20. gadsimta sākumā katarses jēdziens ienāca psiholoģijā un psihoterapijā. Tā pamatā ir psihoanalīzes psihoterapeitiskā prakse, kuras dibinātājs ir Zigmunds Freids. Psihoanalīzē jēdziens “katarsis” ir atbildes sinonīms, kas noved pie pacienta dziļi iesakņojušos iekšējo konfliktu novēršanas un garīgo ciešanu novēršanas.
Tulkojumā no grieķu valodas termins “katarsis” nozīmē “dziedināšanu” vai “tīrīšanu”. Freida piedāvātās un viņa sekotāju izstrādātās metodes būtība ir personas apzināta nonākšana hipnozes stāvoklī. Šāds mainīts pacienta apziņas stāvoklis sniedz terapeitam piekļuvi sāpīgas atmiņas un traumatiskiem pārdzīvojumiem par personu, kura ir lūgusi palīdzību. Neapzinātu impulsu atbrīvošanai seko pieredzes atbrīvošana, vairumā gadījumu novedot pie patogēno izpausmju novēršanas.
Katarses efektu var interpretēt šādi. Uz spēcīgu emociju fona, ko pavada ķermeniskas sajūtas, cilvēks noņem iekšēju konfliktu, bez spriedzes pārvēršoties stāvoklī. Vislielākais psihoterapeitiskais efekts tiek sasniegts, ja pacients apzināti iziet cauri pagātnes sāpīgajiem notikumiem, savienojot prātu, emocijas un fiziskās sajūtas. Šeit nav runa par pagātnes traumatisko attēlu verbālu reproducēšanu, bet gan par pilnīgu iegremdēšanu tajos ar piekļuvi bezsamaņas valstībai.
Caur katarsu ir iespējams nokļūt psiholoģiskā konflikta dziļākajās saknēs un novērst sāpīgu pārdzīvojumu cēloni. Uzsvars tiek likts uz somatisko un emocionālo izlādi, nevis uz loģiskām konstrukcijām. Introspekcija un mēģinājumi atrast saprātīgu skaidrojumu par personas neatbilstību situācijas apstākļiem tikai apgrūtina attīrīšanās sasniegšanu.
Pacienta piedzīvotā katarsija bieži izraisa viņa iegremdēšanu rāmuma stāvoklī, strauju fiziskās labsajūtas uzlabošanos. Ilgu laiku ar katarsi izdalītā uzkrātā lādiņa rada pilnīgas atbrīvošanās un attīrīšanās sajūtu no traumatiskas situācijas. Parasti katarses pārdzīvojums rada pilnīgas brīvības sajūtu cilvēka dzīvē un dažos gadījumos novērš vajadzību pēc turpmākas terapeitiskās iedarbības.